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O conceito de saúde foi se modificando ao longo dos anos com base nas características da sociedade em cada época. Quando pensamos na Grécia, lugar onde tivemos o início do desenvolvimento da medicina segundo uma visão ocidental, podemos perceber que tanto a saúde quanto a medicina em si eram simbolizadas por seres divinos da mitologia grega (o deus da medicina é representado por Asclépio, a deusa da saúde é Higea, e a deusa da cura é Panacea).

No século XVII, o conceito e motivo do adoecer foi desenvolvido através da teoria miasmática, a qual atribuía a origem das doenças aos miasmas; conjunto de odores fétidos provenientes de matéria orgânica em putrefação nos solos e lençóis freáticos contaminados. Entretanto, com o passar dos anos, tal teoria não conseguia mais explicar certos aspectos envolvendo o adoecimento. Com a descoberta da existência de microrganismos pelo cientista francês Pasteur durante o século XIX, surge a teoria unicausal, que pontua a existência de um único agente específico para cada doença existente. Após muitos anos de avanços nas áreas fisiológicas, patológicas, microbiológicas e bioquímicas, a teoria unicausal dá lugar a teoria multicausal, que coloca a doença como consequência de características individuais, comportamentais, fatores de risco, estilo de vida, entre outras coisas que se relacionam. Inicialmente o modelo biopsicossocial foi amplamente utilizado para explicar o conceito “saúde” como sendo o completo bem estar biológico, psicológico e social do indivíduo (esse modelo ainda permanece forte).

Nos anos 70 emerge na América Latina um modelo mais ampliado de saúde que aborda a esfera coletiva como causador e proliferador do adoecimento e da saúde. Portanto, doença e saúde passam a ser vistas como um processo social, regidos por questões estruturais e coletivas, e não como meramente um fator social e descolado do contexto político econômico social em que estamos. Sendo assim, para entendermos os processos de adoecimento, temos que captar como se organiza e se molda a infraestrutura social. Para ficar mais claro, analisemos a nossa sociedade: vivemos no sistema econômico capitalista, que é regido pela exploração do proletariado pela burguesia, detentora da propriedade privada e dos meios de produção e erguida pelas opressões estruturais. Nesse cenário, o processo saúde-doença afeta diferentemente as diferentes classes, sendo que o proletariado é quem está em mais fragilidade quanto ao adoecimento. 

Talvez você esteja se perguntando o porquê de esse modelo não ser tão difundido ou aceito na nossa sociedade e a resposta para isso é que, para se reduzirem as causas de adoecimento, teríamos que acabar com a estrutura de classes vigente na sociedade, e isso é inimaginável para aqueles que estão nas esferas mais altas da sociedade. Assim, com a necessidade de desenvolver um modelo que solucione os entraves dos modelos anteriores, mas garantindo a permanência da ordem estrutural da sociedade, surge o modelo de determinantes sociais em saúde. Esse modelo baseia-se em um olhar reducionista e segmentado da nossa realidade, que coloca a estrutura que permeia toda a sociedade como apenas mais um dos fatores de risco para o adoecimento. Dessa forma esse modelo mascara o real problema que é regido pela organização social que estamos imersos e pelo regime de acumulação capitalista.

Portanto, quando falamos de saúde, não podemos desconectá-la da estrutura que a cerca e faz com que ela seja como é. Não há como comparar o risco de adoecimento e desvantagens em saúde de um indivíduo desempregado que pertence a uma região periférica e sem saneamento básico com outro indivíduo que vive em uma região nobre e possui emprego bem remunerado, por exemplo. Isso ocorre porque a estrutura social é capaz de condicionar o risco de exposição, a suscetibilidade, o curso e o resultado da doença nas suas manifestações infecciosa, genética, metabólica, maligna ou degenerativa. Diversas pesquisas sociológicas e epidemiológicas demonstram que as desigualdades socioeconômicas de saúde são persistentes e grandes mesmo com a velocidade e quantidade de progressos que fizemos na área da saúde. Esses estudos confirmam que quanto pior é a posição social do indivíduo, maior é seu risco em saúde - pessoas de estratos socioeconômico inferiores costumam ter desvantagens em fatores de risco biomédicos, ambientais, comportamentais e psicossociais que medeiam a relação entre as condições sociais e a doença.
Por fim, podemos inferir que saúde vai além do indivíduo se sentir bem física, social e mentalmente. Ela é um produto que é constantemente modificada pela sociedade e pela sua estrutura. Não podemos melhorar as condições de saúde e diminuir os índices de adoecimento se ignorarmos o cenário em que essas condições estão inseridas.​